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世人於禪定一事多半不清不楚，佛教傳到中國及日本後，修習之法又有演變，今談試為釐清之。

禪定之境凡八，即色界四禪（玄奘翻為四靜慮）和無色界四無色定（又稱四等至）。色界四禪觀想的目標為有形無形的物質；譬如，地、水、火、風、出入息等；無色界四等至觀想的目標則為空無邊處、識無邊處、無所有處、非想非非想處四處。

構成初禪的要件有五，即尋、伺、喜、樂、心一境性。這個說法《阿毗曇心論》和《清淨道論》一致，但《阿毗曇心論》還提到進入初禪就沒有嗅覺和味覺，也許是住在色界的神仙都不必吃東西。到了二禪，《清淨道論》說，只剩三要件，即喜、樂、心一境性。另外還提到淨信，這在《阿毗曇心論》則視為二禪的要件之一，故云「二禪有四枝」。三禪離喜，僅餘二要件，即樂和心一境性。而《阿毗曇心論》則說「五枝是第三」，把經典所說「住於捨、念、正知」也當作是要件看待。四禪要件仍為二，即捨受及心一境性。《阿毗曇心論》說「離息入息出，第四有四枝」，多了不苦不樂及捨念清淨二要件，而且不僅沒有五官的覺受，連呼吸也停止了，就像某些冬眠的動物一樣。

以上說明定學根本四禪。此後大乘佛教發明了其他習禪的方法，如般舟三昧等。密教的禪修則會觀想梵文字母。習禪的目的也不再是為了解脫，對於禪定境界所應具備的要件便不再重視。這樣的禪法傳到中國後更走了樣，所以玄奘乾脆不再用禪字來翻譯四禪，改翻為四靜慮。日本的禪雖源自中國，但主要是禪宗的曹洞禪和臨濟禪。這種坐禪方法雖也有數息一類的初步練習，但並沒有對物質或概念的觀想，而是要求心境的空靈，嚴格來說已經不是修定。因為心無所依，雖無罣礙，卻空蕩不著也。