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禪宗五祖弘忍門下弟子神秀與慧能所留下的一對偈子，只要對禪宗有點興趣的，無不耳熟能詳。之後禪宗即分為南北二宗，即所謂「南能北秀」。神秀的北宗仍為唐室所重，傳法弟子中的普寂被尊為「兩京法主，三帝門師」；《大日經疏》疏主一行禪師便曾在其門下學習。普寂覺得自己教不了一行，便讓他自己去各處行腳參學。若是當初普寂把一行留在身邊，說不定會改寫禪宗的歷史。

弘忍臨死前曾提及能傳法之人，說到慧能「堪為人師，但一方人物」，可見弘忍並沒有屬意他來接衣缽。如傳說中密授袈裟予慧能，若真有此事，也可能只是為了讓他去南方傳法時多一點公信力。神秀後來也曾對門下弟子說，要學禪也可以去南方找慧能；應該是他被武則天徵召入京後，覺得心力不足，難以顧及門下眾多弟子，讓他們去跟著慧能學習，也許會更有益。

中國的禪師，從內容和型式來看，與印度的瑜伽師相當。中國的禪與印度定學中的四禪境界是完全不同的東西。中國的禪法是中國特有的，是中國佛教徒自行發展出來的修行法門。正如持行於罽賓山區的瑜伽師發展出大乘及密乘的修法一樣，中國禪宗的修行法門可稱之為「禪乘」。