"聲聞"這個詞彙可以間接證明佛陀時代尚未能用文字傳道的事實，那個時候的出家眾只能用聽的而不能用看的來吸收佛陀的教示。聲聞乘和緣覺乘二乘則為大乘佛教徒合稱之為小乘。也有稱緣覺乘為中乘的。
緣覺又稱獨覺，但也有將二者作區別的，其音譯為辟支佛，總之就是不必加入僧團就能靠自己努力證悟的人。佛經中描述獨覺德性最為完備的便是經集蛇品犀角經。而佛陀弟子中唯一具有獨覺種姓的人就是迦葉。長老偈中迦葉所留下的偈語，就很明白體現迦葉的辟支佛性格；迦葉雖接了佛陀衣缽，但年老時仍是每日下山乞食後便獨自上山禪修；樹可蓋頭，食足餬口，衣足蔽體，則山林老死，人亦不來，我亦不出，是迦葉一生最大樂事也。
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