唐玄奘西天取經,途經高昌國,高昌王麴文泰盛情款待,與玄奘結為異姓兄弟,又以厚禮為其餞別。玄奘因上《謝高昌王表》啟謝。文中說到,「雙林一味之旨,分成當現二常;大乘不二之宗,析為南北兩道。紛紜爭論,凡數百年,率土懷疑,莫有匠決」,這是什麼意思?為什麼爭論數百年之久?
呂澂說,「南北兩道」究竟指什麼說的,後人不甚清楚。意思是南道北道是指什麼或怎麼劃分沒人說得清楚,但二種學說的差別還是知道的,也就是「當現二常」。這牽涉到中國佛教界對佛性的爭論:佛性是本有(現常)還是後起(當常)?一開始有人主張緣修始起,之後有人主張本來就有佛性。 這個爭論始於道生(355~434年),玄奘往西天取經時在貞觀三年(629年),超過200年仍未有結論。等到玄奘回國,提出了聲聞、獨覺、菩薩、不決定根姓、無種姓等五種姓之說,仍然沒有定於一尊。
呂澂曾依據《涅槃經●師子吼品》著<佛性義>一文,引經中義云:「所謂佛性屬當於心者,此心果何心耶?是即眾生尋常之心也。眾生既有此心,何以而不能悉感發?須知心有深淺,其深處,非一般眾生所能自知。佛法名此深心為阿賴耶識。」可見《涅槃經●師子吼品》主張佛性本有,並無種姓之分。又於<種姓義>一文寫道:「依學說史言,本有之說,實為後起之新說耳。」(原文推論頗冗長,難以簡單說明)所以《涅槃經●師子吼品》的主張是後起之新說。 大本《涅槃經》於421年在中國譯出後,甚為風行,被中國的佛學家視為最究竟之說,玄奘200年後到印度學到的反而是舊說。據說他在回國之前,曾經和印度學者討論,打算回國後要把學到的種姓說一部份的說法略去不提,因為和《涅槃經》的思想相悖,卻受到老師戒賢的斥責。但後來證明玄奘有先見之明。玄奘的後人稟承玄奘的意旨完全保留五種姓說,其開創的慈恩宗的興盛卻只短短三十幾年。